Giulia istui keittiön pöydän ääressä ja piirsi kuvaa luudalla lentävästä noidasta. Hän oli pukeutunut villapaitaan, jonka isoäiti oli kutonut, ja katseli ikkunasta ulos – kylän torilla oli alkanut La Festa della Befana. Lapset juoksivat naamiaisasuissa, ja joku oli pukeutunut Befanaksi asunaan vanha huivi, nokinen poski ja suuri kangaspussi.
”Onko Befana oikea?” Giulia kysyi. Isoäiti hymyili. ”Totta kai. Hän tulee, jos uskot – ja jos olet ollut kiltti.”
Illalla Giulia ripusti sukkaan takan reunalle ja asetti sen viereen pienen lautasen, jolla oli piparkakku, lasillinen viiniä ja kirje. ”Rakas Befana, olen yrittänyt olla kiltti. En aina ihan ole onnistunut, mutta yritin. Kiitos, jos jaksat tulla käymään.”
Yöllä Giulia heräsi hetkeksi – hän kuuli kolahduksen ja hiljaisen lakaisun äänen. Aamulla sukka oli täynnä: karamelleja, piirustuslehtiö ja kyniä – ja musta karamelli. ”Se muistuttaa hiiltä”, isä tuumi. ”Mutta se on makeaa – ehkäpä se on vain pieni muistutus, ei rangaistus.”
Giulia nauroi. ”Befana tietää kaiken.” Isoäiti nyökkäsi. ”Ja silti hän tulee – se on joulun taika.”
***
Italiassa joulu on katolinen perhejuhla, mutta siihen liittyy myös alueellisia ja kansanperinteisiä hahmoja. Joulunvietto (Natale) alkaa adventista ja jatkuu loppiaiseen saakka, jolloin La Befana saapuu. La Befana on taianomainen hahmo, vanha nokinen noita, joka saapuu luudalla lentäen yöllä 5. päivä tammikuuta ja tuo lapsille lahjoja tai hiiliä savupiipun kautta. Hän saattaa myös lakaista lattiat ennen lähtöään – siisteyden nimissä. Seuraava päivä, loppiainen 6. tammikuuta, on joulun päätös, virallinen juhlapäivä, jolloin monet italialaiset purkavat joulukoristeet.
Myös Babbo Natale, Italian joulupukki, tuo lahjoja, mutta jo jouluaattona. Hän muistuttaa Santa Clausia, mutta ei ole yhtä keskeinen hahmo kuin La Befana.
Italiassa syödään jouluaattona etenkin kalaa ja joulupäivänä lihaa ja pastaa. Usein nautitaan panettonea, pandoroa, torronea ja erilaisia alueellisia herkkuja.
Oman erityisen perinteen italialaiseen jouluun tuovat zampognarit, perinteiset säkkipillinsoittajat, jotka kiertävät kylissä joulun aikaan. Perinne on tunnettu erityisesti Etelä-Italiassa.